鍋屋バイテック（岐阜県関市、岡本友二郎社長、以下NBK）は、ドイツの機械部品メーカーZIMMER（ツィマー）GROUPの国内総代理店だ。加工現場の環境に適した高強度のロボットハンド（グリッパー）「5000シリーズ」などの販売やサービスを一手に担う。前編で紹介したように、5000シリーズの最大の特徴は小型で高把持力、高剛性であること。オープンな情報通信規格「IO-Link（アイオーリンク）」に対応する「IL仕様」もあり、既存のネットワークにも簡単に接続できる。また、より簡単にグリッパーが操作できるようロボットメーカーとのコラボレーションもスタートした。

　モノのインターネット（IoT）技術を利用して機器や設備、さらには工場同士をつなげ、品質や作業工程を管理する「スマートファクトリー」の取り組みが製造業で注目を浴びる。
　そうした流れに対応するため、ツィマーは国際的な情報通信規格「IO-Link」仕様の製品を開発している。5000シリーズでIO-Linkに対応するのが「5000ILシリーズ」だ。

　製造現場の設備や機器をネットワークでつなぐ場合、どの規格にそろえるかを選定する必要がある。ネットワークには多数の規格があり、通常は各機器もその規格対応品でないと使えない。しかしIO-Linkのシステムは他規格のネットワークにそのまま組み込むことができるため、IO-Link対応の機器ならばネットワークの規格を選ばず活用できる。

　では、グリッパーをネットワークに接続するとどんなメリットがあるのか。
　例えばグリッパーの付け替え作業が簡単になる。グリッパーを交換した際には、爪の動きや把持力の強さなどの設定が必要だ。しかし付け替える前のデータがバックアップされていれば、再設定する必要がない。IO-Link機器ならばバックアップデータの自動転送が可能で、稼働停止時間を最小化できる。
　さらに、グリッパーが故障する前にその予兆を把握することで、事前に交換や修理ができる予兆保全機能など、メンテナンスに役立つさまざまなオプションも用意した。