「ロボットのリモート操作はまだ根付いていないが、人手不足を解消できる手段の一つだと気付いてもらえれば、今後は必ず需要が出てくる」と豊電子工業（愛知県刈谷市、盛田高史社長）の成瀬雅輝常務執行役員は力強く語る。豊電子工業は、ロボットの遠隔操作サービスを普及させるため、今年６月にリモートロボティクス（東京都港区、田中宏和社長）とのパートナー契約「Remolink Partners（リモリンクパートナーズ）」を結んだ。

　「ロボットのリモート操作は人手不足に苦しむ製造現場の自動化を推進する有効な手段になり得る」――。成瀬常務はロボットのリモート操作について、期待感を口にする。
　
　ロボットのリモート化を推進するためにSIerの豊電子工業が目を付けたのが、リモートロボティクスのクラウドサービスである「Remolink（リモリンク）」だ。

　Remolinkを活用すればロボットに遠隔で指示を送るシステムを簡単に構築でき、作業者が現場にいなくてもロボットを動かせるようになる。地元に限らず全国どこからでも働けるため、人材の確保が容易になる。

　「育児や介護などで現場に出るのは難しいが、在宅ワークで活躍できる人は世の中に大勢いる。その人たちが社会に参加できる機会を設けて、人手不足の解消に貢献できる点が魅力的」と成瀬常務。「新型コロナウイルス禍で、リモートワークという働き方があると世の中に広く浸透したため、機運がより高まったように感じる」と語る。

　豊電子工業はこれまでにRemolinkを使ったデモシステムを２つ作成した。そのうちの１つがファナックの垂直多関節ロボット「CRX-10iA/L」を使った段ボール箱のデパレタイズシステムだ。
　Remolinkを導入することで、パソコンやタブレット端末から現場の状況をモニタリングし、ロボットが箱をつかむ位置をワンタッチで指示できる。センサーでは正しく判別できなかった箇所も、人の目をセンサー代わりにすることで、的確な判断を下せるようになる。

　デパレタイズ作業は、ロボットがビジョンセンサーなどのセンサーでデパレタイズする箱を認識し、つかんで降ろすのが一般的だ。
　だが、センサーは必ずしも正しい位置を認識できるわけではない。
・箱のとじ目の隙間を、箱と箱の境界線と勘違いする
・ビニールテープなどで梱包され、光の反射で箱のサイズを正しく認識できない
・キャンペーンなど特別デザインの箱が混ざっていると、箱のサイズを見誤る
など、サイズや形の認識が難しくなってしまうケースがある。

　正しい位置でつかめなかった場合、箱の落下などによるチョコ停（小さなトラブルによる短時間の稼働停止）が発生する。その度にシステムを復旧させないといけないため、作業効率が大きく落ちてしまう。
　その問題を解消する一手として、デパレタイズシステムにRemolinkを組み込んだ。

　自動化システムの設計、構築を担当するSI事業部物流開発室の沢島徹さんは、「光の反射は箱によりバラバラで、キャンペーン品は期間によって箱の柄が変わる。それら１つ１つをプログラミングするのは現実的ではない。ロボットと人工知能（AI）を組み合わせてこのような作業をさせるとなると、導入費用が高額になってしまう。また、導入後も新しい搬送対象物が出たらその都度AIに学習させる必要があり、ユーザーに対する負担が大きくかかってしまう」と指摘。「デパレタイズシステムに限った話ではないが、完全な自動化が難しい場合、障壁にあたる部分をリモートに託すことで費用や技術的な難易度を下げられる」と訴える。

　豊電子工業はデパレタイズ作業の他に、ノロ掻き作業にRemolinkを導入したデモシステムを作成した。
　ノロ掻きとは、鋳造に使う材料を溶かした溶湯（ようとう）の中に発生するノロと呼ばれる酸化物を、棒状の道具でからめ取る作業だ。ノロが多いと、製品の品質に悪影響を及ぼすため、ノロ掻きは鋳造ではとても重要な作業だ。

　ノロは不定形で、発生する場所も定まらない。一般的にロボットによる自動化システムは、不定形物を認識するのが難しい。ノロ掻きはまさにその典型といえる自動化が難しい作業だ。

　Remolinkを導入したデモシステムでは、画面に表示されているノロを選択するだけで、ロボットがノロをからめ取る。「ノロ掻きは高温な環境下での作業になるため危険で、自動化を求める声は少なくない。Remolinkを組み込んだリモート操作のロボットシステムなら、作業者の安全を確保できる」と沢島さんはRemolinkを導入することによるメリットを語る。

　豊電子工業は1981年にSIer事業に本格参入し、今日に至るまでに２万件以上の自動化システムを構築した実績がある。しかし、リモートでロボットを動かすのは未知の領域だった。リモートでロボットに動作を指示する自動化システムは、業界全体で見ても導入事例がまだ少なく、ノウハウが蓄積されているとは言い難い。

　「現段階ではリモートといえば、現場以外の場所から稼働状況やトラブル発生の有無を確認する状態監視のイメージが強い。リモートでロボットを操作するという目線はまだ根付いておらず、まずは顧客に対して認知度を高めていく必要がある」と成瀬常務は話す。

　SIerとして、顧客にリモートという選択肢を提案するため、豊電子工業はリモートロボティクスとパートナー契約「Remolink Partners」を今年6月に結んだ。10月現在、同社の他にロボットメーカーやSIer６社がパートナー契約を結んでいる。

　リモートロボティクスのRemolink Partnersに参画することで、リモートロボティクスが案件の開拓に協力する他、SIerにとり多大な時間と労力がかかる要件定義をサポートするツールや、ロボットの遠隔操作システムを構築するのに必要なツール群「Remolink Tools（リモリンクツールズ）」の提供など、案件の進行段階ごとにさまざまなメリットを受けられる。
　リモートロボティクスがサポートすることで、リモートでロボットを操作する自動化システムを構築したことがないSIerでも、案件の獲得やシステム構築ができるようになる。